"G" de Geografia da Diocese

Por Mons. Francisco de Assis Pereira Postulador e Arquivista da Arquidiocese assispereira@supercabo.com.br

A primeira Diocese do Brasil foi São Salvador da Bahia, criada em 1551, abrangendo todo o território nacional. No ano de 1676, foram criadas as dioceses do Rio de Janeiro e de Olinda, ficando esta responsável por grande parte do Nordeste, desde o Ceará até Alagoas. O Rio Grande do Norte ficou integrado à grande Diocese de Olinda, de onde partiam os Bispos para longínquas visitas pastorais ao Rio Grande. Após a Proclamação da República, a Santa Sé elevou paulatinamente todas as capitais à categoria de diocese. Em 1892, foi a vez da capital da Paraíba, mas Natal não foi contemplada e as paróquias potiguares passaram a ser governadas pelo Bispo da Paraíba. Foi preciso esperar até 1909 para que, finalmente, a Papa Pio X emitisse a Bula de criação da Diocese de Natal. Os limites, a superfície e a população da nova Diocese eram os mesmos do Estado do Rio Grande do Norte: 52.796 km² de superfície e 300.000 habitantes, distribuídos em 31 paróquias. Apesar das distâncias, nossos três primeiros Bispos, o potiguar Dom Joaquim, o sergipano Dom Cabral e o pernambucano Dom José Pereira Alves, a duras penas e em péssimas estradas, a cavalo ou com meios de transporte precários, percorreram essas 31 paróquias. Logo perceberam os bispos que era necessário dividir o território com a criação de novas dioceses. Assim foram criadas a de Mossoró, em 1934, e a de Caicó, em 1939. Hoje, a Diocese de Natal, que desde 1952 foi elevada à Arquidiocese, ocupa a parte oriental do nosso Estado, limitando-se ao Norte e ao Leste pelo Oceano Atlântico; ao Sul, pelas dioceses paraibanas de João Pessoa, Guarabira e Campina Grande; ao Sudoeste, pela Diocese de Caicó e, ao Oeste pela Diocese de Mossoró. A superfície atual é de 25.153 km², a segunda em extensão do Regional Nordeste II, e a população, segundo as últimas estimativas do IBGE, é de 2.019.611 habitantes. Dos 167 municípios potiguares, 88 estão na área da Arquidiocese. Se por um lado, nem todos os municípios são sedes de paróquia, pois há cidades de pequeno porte que não têm condições, outros municípios ou cidades mais populosas possuem mais de uma paróquia, como é o caso da capital Natal com 774.230 habitantes, dividida em 27 paróquias; Parnamirim, com 4 paróquias; e São Gonçalo do Amarante, com 2 paróquias. As paróquias que, na época da criação da Diocese eram apenas 31, abrangendo todo o Estado, hoje são 72 somente na Arquidiocese de Natal, que ocupa a metade do território potiguar, sem contar as paróquias da Diocese de Mossoró, que são 20 e as da Diocese de Caicó, 26. O número de padres da Arquidiocese cresceu muito: atualmente temos 138 presbíteros seculares, 23 padres religiosos, e 39 diáconos permanentes.